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Los 104 kilómetros de Bertha

Para celebrar los 125 años del automóvil, un viaje por la ruta que recuerda la legendaria travesía de la esposa de Karl Benz

Entre los muchos factores que contribuyeron al desarrollo del turismo en el mundo desde fines del siglo XIX, el automóvil tiene un lugar de privilegio. Como toda innovación, al principio fue accesible para pocos, difícil de mantener (requería incluso un chauffeur encargado de calentar el motor, origen del actual término chofer) y extravagante a los ojos del gran público.

Karl Benz solicitó la patente del primer automóvil el 29 de enero de 1886, en Baden Württemberg, Alemania. Y 125 años después, se puede hablar de un éxito planetario sin precedente. Además de haber cambiado numerosos aspectos de la vida cotidiana, el auto se coló de lleno en el turismo, dándole impensada difusión y libertad. Por eso el jubileo del automóvil es una buena excusa para recorrer las rutas alemanas, en particular aquella histórica que llevó a una mujer, Bertha Benz, a realizar la primera hazaña al volante.

Ella fue la esposa de Karl Benz. Dos años después de que él patentara el primer automóvil, hizo el primer viaje verdadero, ya que hasta entonces sólo se realizaban tramos cortos de prueba. Ese recorrido, considerado el primer gran trayecto del mundo en auto, es un circuito cada vez más buscado por los turistas, especialmente desde la creación, en 2008, del camino turístico Bertha Benz Memorial Route.

Seguir sus huellas significa internarse en algunas de las más hermosas rutas de Alemania, en un recorrido de poco más de cien kilómetros entre Mannheim de Pforzheim.

Trayecto corto, historia grande

Se recorre la región vitivinícola de Baden, el tercer viñedo en magnitud del país. Aunque por tamaño es comparable con la región francesa de Alsacia, sus vinos tienen una difusión menor: es una buena ocasión entonces para descubrir algunas de las pequeñas bodegas establecidas en las localidades de la zona, desde tiempos tan remotos como el siglo XII.

El clima ayuda, ya que por su ubicación -protegida por la Selva Negra y los Vosgos- Baden es uno de los lugares más cálidos de Alemania.

Si el punto de partida es Mannheim, hay que echar un vistazo al castillo local, hoy convertido en sede de la Universidad, y luego poner rumbo a Ladenburg, solo 10 kilómetros al Este. En esta antigua ciudad, encantadora por su centro histórico medieval, vivió Karl Benz entre 1906 y 1929: aquí también se encuentra el museo del automóvil que lleva su nombre (aunque no se conserva el primer automóvil de la historia, aquel de la patente 37435 con sus tres ruedas, hoy en el Deutsches Museum de Munich).

Muy cerca, Heidelberg -una de las grandes ciudades universitarias alemanas- es también parte de esta ruta. Su casco antiguo, de estilo barroco, concentra el interés de los visitantes junto con el castillo local, hoy en ruinas, pero siempre considerado como una de las estructuras renacentistas más importantes al norte de los Alpes. Con una magnífica ubicación sobre las colinas, domina la vista de la ciudad vieja y fue fuente de inspiración romántica desde los tiempos de su destrucción, siglos atrás: los aficionados a la pintura podrán reconocerlo en obras de J.M.W. Turner, que visitó Heidelberg varias veces en la primera mitad del siglo XIX.

La ruta de Bertha Benz también pasa por Bruchsal, una ciudad que funciona como importante centro de conexión comercial y tiene también su castillo. Más adelante atraviesa Pforzheim, conocida como la puerta de la Selva Negra y famosa por sus joyerías y manufacturas de relojes. Hoy se la ve como si nunca nada hubiera pasado, pero fue una de las ciudades más castigadas por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, una verdadera superviviente reconstruida con germánica minuciosidad.

Bretten es la estación siguiente en el itinerario. Aunque merece la visita en cualquier época del año, por la belleza de sus casas medievales, el mejor momento es cuando se realiza el Festival de Pedro y Pablo, que atrae a decenas de miles de visitantes durante un fin de semana largo veraniego. Hay toda clase de espectáculos relacionados con el mundo medieval, sobre todo una larga procesión donde se mezclan los juglares con los caballeros, todos eclécticamente disfrazados.

Después de ese momento tan histórico como colorido, hay que ir a conocer la cercana abadía de Maulbronn, el complejo monástico cisterciense mejor conservado de Europa. Fundada en 1147 en un estilo que ya mostraba la transición del románico al gótico, está rodeada de murallas y tiene un lugar en la historia de la literatura gracias a Herman Hesse y su novela Bajo las ruedas , donde el escritor evoca sus años de rígida educación en el seminario de Maulbronn.

Finalmente, el itinerario que sigue los pasos de la esposa de Karl Benz pasa por Hockenheim y termina en Schwetzingen, una ciudad de pasado industrial que hoy está más volcada al turismo, atraído sobre todo por su castillo y los preciosos jardines que lo rodean. Si Bertha hizo esta ruta en un día, el viajero de hoy puede dedicarle más tiempo. Porque el trayecto es corto, pero la historia extensa, los paisajes tentadores y el vino de la región una buena excusa para demorar el regreso al volante.

El comienzo del camino

Es sin duda en auto -y por qué no con ayuda de un recorrido expresamente bajado para GPS- como hay que homenajear a la intrépida dama que hizo historia en estas rutas alemanas.

Era 1888, apenas dos años después de que Karl Benz registró en Mannheim -la segunda ciudad de la región después de Stuttgart- la patente 37435; es decir, la del primer automóvil. Bertha fue la valiente que se puso al volante para el largo recorrido. Llevaba como pasajeros a sus hijos Eugen y Richard, dos adolescentes de 14 y 15 años, respectivamente. Así Bertha hizo historia, sin que lo supiera su marido.

No se trataba realmente de una desobediencia conyugal ni de un temprano afán por demostrar qué tan bien se llevan las faldas con el volante, sino de una contribución que sería esencial para el invento de Karl: porque Bertha estaba convencida de que su marido había tenido talento mecánico, pero no comercial, y era preciso demostrar al mundo los fines prácticos y utilitarios del automóvil para lograr su imposición en las rutas de Europa.

Sus más de cien kilómetros de recorrido lograron la hazaña y sin duda causaron sensación -cuando no pánico- entre los transeúntes que se cruzaban con la trepidante máquina, un objeto rodante no identificado . lanzado a tan loca velocidad que la mujer y sus hijos dejaron Mannheim al amanecer y llegaron a destino al anochecer.

A lo largo de ese día tuvieron varios inconvenientes mecánicos, que supieron resolver con ingenio y ayuda de algunos instrumentos improvisados. La mujer también tuvo que conseguir una farmacia para comprar Ligroin, el solvente por entonces usado como combustible. No había, claro, ninguna estación de servicio para los hasta entonces inexistentes automóviles? La primera fue por lo tanto la farmacia Stadt. Apotheke, de Wiesloch, cerca de Heidelberg, que existe todavía y es uno de los altos en la ruta turística, con un monumento contiguo en homenaje a Bertha Benz.

Los viajeros que atraviesen la región de Hockenheim tienen la oportunidad de ver los indicadores de la Bertha Benz Memorial Route, que permite seguir sus huellas para desandar el camino de una historia curiosa.

Un año para recordar
En los últimos días, el circuito de Hockenheim -bien conocido para los aficionados a la Fórmula 1- fue el escenario de la muestra Hockenheim Classics, con autos legendarios y raros, y el atractivo adicional de poder visitar, fuera del área de exhibición, el autódromo contiguo donde se libraron incontables duelos de la máxima categoría, para examinar personalmente las modificaciones de diseño que tantas polémicas causaron entre los aficionados en los últimos años.

Las próximas semanas, como sucedió en el comienzo del verano boreal, el auto seguirá en el centro de numerosos encuentros en tierras germánicas. Hasta el 8 de enero de 2012, por ejemplo, la exposición Car Culture abrirá sus puertas en el Centro de Arte y Tecnología de Karlsruhe, para abordar la evolución del automóvil en la era contemporánea. En pleno auge de Internet, no podía faltar un apartado especial para la movilidad que acompaña al auto, en la forma de accesorios de navegación, teléfonos para automóviles y televisores embutidos.

Del 15 al 25 de este mes, Fráncfort albergará la 64a. edición de su ya tradicionalísimo International Motor Show, el mayor salón mundial del automóvil.

Pierre Dumas PARA LA NACION

Domingo 11 de septiembre de 2011

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